常熟职业大学于1984年上半年筹建，当年8月18日经江苏省人民政府批准成立，先后并入常熟工艺美术职工大学和常熟市机械工业职工大学，又与苏州市广播电视大学常熟分校合为两块牌子一套班子，学校逐步发展。

常熟职业大学的创办，顺应常熟市经济和社会发展对高层次人才的需求。常熟已有省属高校苏州师范专科学校，另有地方办职工大学和广播电视大学等成人高等教育资源，有较充足的师资和一定的办学经验。其中办学历史较长的有1975年起举办的“五七农民业余大学”、“七二一工人大学”，1977年前后“五七农大”陆续停办，1979年“七二一工大”亦大部停办，有的改办为职工大学或职工业余学校。1979年开始，按国家规定要求建立的成人高等职工大学有常熟市机械工业职工大学和常熟工艺美术职工大学。

常熟市机械工业职工大学，校址在常熟城区泰安新村。前身为1975年12月28日开办的苏州地区机械工业“七二一”工人大学，设在苏州地区机械厂内（地址在常熟南门洙草浜）。1979年4月10日，江苏省革命委员会教育局、机械工业局发出《关于苏州地区机械工业七二一大学的批复》（苏教工农〔79〕176号、苏革机〔79〕137号）：“经研究，苏州地区机械工业七二一大学基本合格，现予批准。”1982年12月17日，苏州地区教育局发出《关于转告教育部批复我区职工大学备案的通知》：“接省教育厅苏教工农〔82〕243号通知，苏州地区机械职工大学、常熟工艺美术职工大学已由教育部备案。”1983年4月29日，常熟市人民政府发文（常政发〔1983〕42号）：“接苏州市人民政府苏府〔1983〕6 号文件通知，实行市管县新体制后，将原苏州地区机械厂、苏州地区机械工业职工大学一并下放给常熟市管辖。经市政府研究决定，原苏州地区机械厂更名为‘常熟市机械总厂’，隶属市工业局归口管理；原地区机械工业职工大学更名为‘常熟市机械职工大学’，隶属市经委管理。从文到之日执行。”1984年8月8日，常熟市人民政府决定，该校与常熟市经委举办的工业电视大学合并，更名为常熟职工大学，为市属高教事业单位，仍由市经委代管。学校设机械设计与制造专业，后增设工业电气自动化专业，学制3年。学员由邻近县、市机械工业部门选送，经统一招生考试录取入学。

常熟工艺美术职工大学，前身为1975年开办的常熟县工艺美术业余学校。1978年10月4日，常熟县工艺美术“七·二一”工人大学开学，招全脱产大专班学员1班14人，业余中专班学员1班30多人。该校聘请庞薰琹教授、温肇桐教授、无锡轻工学院美术系主任朱正文、南京艺术学院院长保彬4人为顾问，聘请中央工艺美术学院、浙江美术学院、南京艺术学院、无锡轻工学院4所高等美术院校的教师任教。1979年11月22日，江苏省革委会发出《关于批准举办职工大学的批复》（〔79〕142号），批准建立常熟县工艺美术工业公司职工大学。1980年8月，学校在常熟县虞山镇菱塘沿征用和租用土地7.09亩，由苏州地区工业二局和常熟县经委共同投资建造校舍，1981年5月开工，1982年3月使用。校舍面积1720平方米，其中，四层教学楼1000平方米，三层学生宿舍420平方米，食堂200平房，100平方米辅房及篮球场等。1981年10月10日，苏州地区工业二局和常熟县经委决定联合办学，校名定为常熟工艺美术职工大学。1982年4月21日，苏州地区行政公署发文（苏地行〔1982〕82号）批复同意地县联合办学。1982年11月15日，教育部发文（职工农字〔82〕041号），批准常熟工艺美术职工大学备案。该校由常熟市经济委员会与苏州市工艺美术公司联办，面向苏州市所辖市、县招生。1984年起，改由省轻工业厅与常熟市政府联办，面向全省招生。开设装潢美术、染织美术两个专业，学制3年。从1978年至1985年间，招生4届，毕业2届，毕业生44人。

1979年2月建立的江苏省广播电视大学苏州地区分校常熟县管理站，初属县文教局主管（1985年起，由常熟市高教办公室管理），业务受苏州地区（市）电大分校指导。历年招生对象，多为全市各企事业单位在职职工、干部，兼收部分社会知青。报考者由单位推荐，参加全国统一的招生考试，择优录取。学习形式分全脱产、半脱产、业余自学视听3种。学制分3年制、2年制两种。设全科班、单科班两类。到1985年为止，先后主办电大教学班的有工业局、第二工业局、经委、教育局、教师进修学校、市委党校、商业局、粮食局及供销合作总社等部门和单位。该校7年间招生6次，共招收全科班学员810人，单科班学员895人。先后开设机械、电子（电气）、汉语言文学、工业企业管理、商业企业管理、工业会计、工业统计、基本有机化工、硅酸盐、食品化工、党政管理干部基础专修科、档案学、新闻学、法律等14个专业。毕业3届，计有全科毕业生244人，单科结业850人次。

1984年4月中共常熟市委、市政府研究决定筹建常熟工业专科学校，4月底组建筹建领导小组，由李椿（市政府副市长）、龚祖荫（市电大教导主任）、徐本坚（市地震台负责人）等组成。5月9日向苏州市人民政府呈送《关于筹建常熟工业专科学校的请示报告》（常政发〔1984〕105号），经苏州市政府研究，同意常熟市政府的申请，并报告省政府。1984年6月2日，常熟市政府向苏州市政府呈送《关于筹建常熟工业专科学校的补充报告》（常政发〔1984〕138号），提出校名初拟为常熟市工业专科学校或常熟大学（职业），后经研究，定名为常熟职业大学。校址暂定农科所，性质为地方性职业大学。成立临时校务委员会，由由15人组成，副市长李椿同志任主任，徐本坚、龚祖荫、袁振东为副主任。1984年拟招电子、纺织、建筑3个专业，每个专业40名，共120名。1985年拟招机械专业。6月28日，苏州市人民政府向江苏省人民政府行文，申报举办常熟市工业专科学校或常熟大学（职业），并抄报省高教局。

1984年8月18日，江苏省人民政府给苏州市人民政府发出《关于同意创办常熟职业大学的批复》（苏政复〔1984〕129号），同意创办常熟职业大学，“学校由常熟市人民政府领导，教学业务接受省高教局指导。学生从参加全国高校招生统考的考生中，按规定分数线录取，学制三年（大专性质）。学生入学后，原户口性质不变。学习期满，经考试合格，发给毕业证书，国家不包分配，由常熟市根据需要择优录用。专业设置可根据常熟市工农业生产发展的需要和可能确定，暂设电子、纺织、建筑三个专业，待条件具备后逐步增设。在校学生规模暂定600人。办学所需基建投资和事业经费均由常熟市自行解决。”由于常熟工业发展需要，后将“纺织专业”改为“机械专业”，经请示同意后，1984年招生专业作了更改。

1984年9月16日，学校举行开学典礼，江苏省副省长杨泳沂等省市领导到会祝贺。校址暂借原颜港小学一幢四层楼房。

1985年5月，学校制订《常熟职业大学三年（1985—1987）发展规划》，提出至1987年普通高教事业学生数基本稳定在640人左右，成人高教事业学生600人，全校在校学生数1200人。

为了集中人力、物力和财力办好常熟高教事业，经常熟市委、市政府研究决定并经省高教局批准，1985年8月25日中共常熟市委发文（常发组[85]49号）将原常熟市机械职工大学、原常熟市电视大学的工科及经济类专业和常熟职业大学合并，同意建立中共常熟职业大学委员会，撤销原中共常熟职业大学总支委员会；中共常熟市机械工业职工大学支部委员会、机械工业职工大学和电大教学班的党组织归常熟职业大学党委领导。常熟市机械工业职工大学并入常熟职业大学后仍保留工业电视大学和机械职工大学牌子，两校所设各专业教学班，仍在电大、职大系统内办。职工大学校址仍在泰安新村内。1986—1987年又先后毕业机械专业学员2届共74人，仍发给机械工业职工大学文凭，1987年后停止招生。常熟市电视大学和常熟职业大学合并，两块牌子，一套班子，统一领导，统一管理，教师和设备统一使用，但电大仍设在泰安新村内，领导成员分工，机构设置、招生办班和教学实施等方面相对独立。

1987年6月17日，常熟市人民政府发出《关于建立苏州市广播电视大学常熟分校的通知》（常政发〔87〕74号）：“根据苏州市人民政府苏府复〔87〕7号文件精神，经研究，将常熟市电大管理站改名为‘苏州市广播电视大学常熟分校’”。

1987年8月20日陈长庚校长召集常熟市工艺美术职工大学校领导及有关部门负责人会议传达常熟市政府对常熟市工艺美术职工大学调整意见：暂停招生，纳入常熟职业大学；校部同时搬迁，原建筑物移交常熟市经委；人员重新安排，调整工作从即日起开始。22日，陈长庚校长召开常熟市工艺美术职工大学教职工大会，宣布调整方案。

1989年8月，国家教委批准常熟职业大学和苏州师范专科学校两校合并建立常熟高等专科学校。